“剑齿虎”是一个十分蛋疼的概念，如我在之前的微博里所反复强调的那样，绝不是嘴里有两颗大牙的史前食肉动物就能称之为“剑齿虎”。一般来说，能称之为“剑齿虎类”的动物至少需要属于食肉目猫科（Felidae）剑齿虎亚科（Machairodontinae），而最狭义的剑齿虎则仅仅包括剑齿虎属（Machairodus）下的寥寥几种，其中最具有代表性的模式种是隐匿剑齿虎（Machairodus aphanistus）。为了便于区分，有时这些真·剑齿虎在中文读物中也会被称为短剑剑齿虎。
剑齿虎属的化石早在十九世纪就被欧洲人发现了，但因为过于零碎，一开始古生物学家对它们了解的并不多，直到二十世纪后期在一些天然形成的食肉动物陷阱中发现了接近完整的剑齿虎骨架，人们才开始真正的熟悉这种动物。
可能与许多人的想象大相径庭，真正的剑齿虎并没有高度特化的身体构造，总的来说在整个剑齿虎亚科中它们是较为保守和中庸的类别。一头成年的隐匿剑齿虎通常重约200-220千克，这个体型其实与全新世的老虎相差无几；在外观上剑齿虎与虎不同的地方在于它们较为狭长的头骨和颈椎，以及较短的尾巴。
虽然剑齿虎以“剑齿”而得名，但相比后来进化到最终形态的刃齿虎（Smilodon），剑齿虎的上犬齿长度并不算特别夸张，还比不过在它之前的猎猫科和巴博剑齿虎科。而且剑齿虎也不具备能够张开特别大角度的颌骨，因此在使用剑齿的效率上它根本比不过自己的后生晚辈。
剑齿虎的各方面综合素质在整个剑齿虎亚科中并不算特别出类拔萃，但事实证明它们这样的身体构造是相当成功的，否则它们绝不可能从中新世中期一直活到更新世早期，实际上更新世早期也不应该被视为剑齿虎的末日，因为它们在漫长演化过程中分化出来的更先进的后代锯齿虎（Homotherium ）一直生存到了人类产生文明的前夜。
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