闪电通常都会把负电荷从雷暴云带到地面。在我看见的闪电的前方有一个带负电荷的闪电先导，它快向下移动到云层的下面，再穿过分布着正电荷的许多区域的空气，来到地面。云层下方的这些正电荷小区域是雷暴云的强电场引起地面尖端放电释放出大量离形成的。
带负电荷的闪电先导在寻找电阻最小的前进通的过程中会发生分叉，这就是我们看到的闪电枝权。某一枝杈的先导接近地面时，其中的负电荷吸引地面状物体——比如草和树木—的正离子，在云层和面之间形成导电通道。此后，从这个先导通道的底部始，其中的负电荷源源流入地面而消失。随着电荷向移动，放电区，亦即所看到的亮光。则向上移动，这是我们看见的所谓“回击”。闪电先导的那些没有到地面的枝权，其中的电荷会流向主通道，从而使闪电得更加明亮。
在拍摄得到的闪电照片上，显示的先导通道常常比实际通道要宽，这是底片曝光过量造成的。分析被电击中受毁的物体表明，闪电通道的直径大致在2毫到100毫米之间。